微软的Internet Explorer 6已有近八年的历史,但在许多方面,该公司仍被这项年老色衰的产品紧紧牵绊.虽然过去两年微软陆续发布两个重大的IE版次更新,对许多人而言,没有分页功 能的IE 6,还是他们最熟悉的IE面孔.最大的原因,是许多IE的使用者都是那些操作系统不换,浏览器也不会变动的人. 若非他们本身就是这种类型的消费者,另一可能是他们工作的电脑无法升级到新版的IE,或改用另一种浏览器.

主管IE的总经理Amy Barzdukas上周受访时表示,外界对微软的印象是建立在一个八年或十年前优良的浏览器技术上.但那实在让人泄气,因为微软过去两年投入了极大的心力重建IE,在2006年推出的IE 7加入包括分页浏览和钓鱼诈骗过滤机制等功能.今年稍早的IE 8还有反恶意软体功能、隐私浏览模式和更多的标准支持.

    即便如此,IE 6依然是最普遍且最多人使用的一版IE.根据Net Applications的统计,IE 6现占浏览器市场的27%,IE 7以23%紧追在后,新的IE 8有超过12%的市占率,Firefox最多人使用的3.0版,目前的成绩为16%.

    整体而言,微软的市场过去几年持续流失到Firefox和其他浏览器.历经后Netscape时代近乎垄断的高峰后,IE的全球市占率现在还不到70%.然而,Barzdukas期待那种趋势在IE 8推出后开始转向.她说:“就IE今年以来流失市占率的程度而言,自我们推出IE 8之后,流失的速度显著减缓,在某些地区,IE整体的市占率甚至大幅回升.”

    Barzdukas表示,微软最大的助力之一,是让更多人了解微软有提供更好的浏览器选项.她将此视为个人使命,每次去友人家中餐叙,便会察看他们使用哪一版的浏览器.愈来愈多使用者质疑微软,如果真心想要民众改用IE 7或IE 8,何不干脆终止支持IE 6.毕竟,也有不少人呼吁让IE 6 寿终正寝,尤其是网路开发者,他们必须更费力,让自己设计的网站能配合多个版本的IE、Safari、Firefox和其他浏览器.

    微软在许多方面也乐见这样的发展,但这就像是一把双面刃,他们担心部分IE 6使用者,可能考虑彻底转换到竞争对手的浏览器.但微软官方的说词,仍坚称他们不会终止支持IE 6,因为这个版本是搭配Windows XP,而微软已对其企业顾客承诺,将在未来几年继续支持该版操作系统.IE首长Dean Hachamovitch本周在部落格撰文表示:“许多PC不属于个别爱用者,而是组织.作决定的是这些组织负责管理这些主机的人.这些人是根据一定的预算,专业负责维护数万或数十万台PC.”

    因此,IE的命运绝大部分系于更广泛的Windows使用模式.Barzdukas表示,多数企业只有在改用新版Windows的同时,才会同时升级内建的新版IE.目前许多企业仍使用Windows XP,他们自然也续用IE 6.除了新版推行的问题,还有IE是否真需要进一步大改版的问题.尤其是在浏览器从单纯的网站浏览工具,晋升为应用软件执行引擎的时代.大体上,浏览器本质的转换,正是Google开发其Chrome浏览器的主因.几乎所有现行的运算工作,都能在浏览器之内完成.

    微软至少也在研究其浏览器需要更大幅更新的可能性,该公司的研究单位已开发出名为Gazelle的原型.研究员Helen Wang在上周透露,浏览器必须更像操作系统,在决定哪一个网路程序可优先取得电脑资源上,扮演更大的角色.她说:“我想这是正确的方向,而且实际上可行,这也需要很多的工作.”